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La gouvernance d’entreprise est souvent perçue comme un enjeu réservé aux grandes structures. Pourtant, elle est tout aussi, voire plus, essentielle pour une startup, où les décisions stratégiques doivent être prises rapidement, souvent dans un contexte d’incertitude. La gouvernance d’une startup ne se limite pas à des procédures administratives ; elle constitue le socle organisationnel et décisionnel permettant d’orienter la jeune entreprise vers le succès. Une gouvernance bien pensée peut faire la différence entre une startup qui pérennise sa croissance et une autre qui s’effondre.
Qu'est-ce que la gouvernance d'entreprise et pourquoi est-elle essentielle pour les startups ?
■ La définition de la gouvernance d'entreprise
La gouvernance d'entreprise désigne l'ensemble des mécanismes, processus et relations mis en place pour diriger, contrôler et encadrer une organisation. Elle comprend notamment la répartition des rôles entre les parties prenantes (fondateurs, dirigeants, investisseurs, conseil d’administration), les règles de prise de décision, ainsi que les dispositifs de suivi de la performance et de gestion des risques.
■ L’importance de la gouvernance pour les startups en croissance
Dans une startup, la gouvernance permet d’assurer une prise de décision cohérente, une répartition claire des responsabilités, et un alignement des intérêts entre les fondateurs et les investisseurs. Une gouvernance solide favorise aussi la transparence, renforce la confiance des partenaires externes, et facilite l’accès aux financements. Elle devient un levier stratégique à mesure que la startup grandit et attire de nouveaux acteurs à son capital.
Les principaux modèles de gouvernance adaptés aux startups
■ La différence entre gouvernance centralisée vs décentralisée
Dans les premières phases, une gouvernance centralisée, souvent incarnée par les fondateurs, est très courante. Elle permet une prise de décision rapide, essentielle pour avancer avec flexibilité. Cependant, à mesure que l’équipe s’étoffe, la centralisation peut devenir un frein, et il faut que les fondateurs soient prêts à déléguer une partie de la prise de décision.
La gouvernance décentralisée, où les responsabilités sont partagées entre différentes équipes ou pôles, offre une meilleure réactivité opérationnelle et encourage l’autonomie. Ce modèle est particulièrement adapté aux startups qui valorisent l’innovation, l'agilité et la collaboration.
■ L'holacratie et autres modèles innovants
Des modèles alternatifs comme l’holacratie ont émergé pour répondre aux besoins spécifiques des startups. Ce système supprime les hiérarchies traditionnelles au profit d’un fonctionnement par "cercles" autonomes, avec des rôles définis plutôt que des titres figés. D’autres expérimentent la sociocratie, la gouvernance partagée ou encore des modes hybrides combinant structure et flexibilité.
Ces approches permettent une plus grande adaptabilité, mais demandent une forte maturité organisationnelle et une discipline collective pour fonctionner efficacement.
Mettre en place une gouvernance efficace et durable dès les premières étapes de la startup
■ Définir les rôles et responsabilités des fondateurs
Dès le départ, il est crucial de clarifier qui fait quoi parmi les fondateurs : qui prend les décisions stratégiques ? Qui gère l’opérationnel ? Qui représente l’entreprise à l’extérieur ? Cela permet de prévenir les conflits, d’optimiser les compétences de chacun, et de gagner en efficacité.
L’erreur fréquente : l’absence de règles claires de gouvernance. Certaines startups négligent d’instaurer un cadre formel au départ. Résultat : des malentendus et des tensions apparaissent rapidement.
■ Constituer un conseil d'administration ou un comité consultatif
Même à un stade précoce, la mise en place d’un conseil d’administration ou d’un comité consultatif (advisory board) est bénéfique. Ces instances permettent d’intégrer des expertises externes, de prendre du recul sur les décisions clés, et de renforcer la crédibilité de la startup auprès des investisseurs. Le format peut rester souple au départ, mais doit évoluer avec l’entreprise.
L’erreur fréquente : le manque de diversité au sein du conseil. Un conseil d’administration homogène limite la richesse des idées. La diversité, en termes de compétences, d’expérience et de perspectives, est un facteur clé de succès.
■ S'entourer de mentors et conseillers externes
Les startups bénéficient grandement de l’accompagnement de mentors expérimentés. Ils apportent un regard extérieur, objectif et bienveillant, tout en contribuant à la crédibilité de l’entreprise.
Un exemple concret se retrouve chez les entreprises accompagnées, qui démontrent à quel point un suivi structuré et une gouvernance adaptée peuvent transformer une startup en scale-up.
Les défis courants en matière de gouvernance pour les startups et comment les surmonter
■ Gérer des conflits entre fondateurs et investisseurs
Les tensions entre fondateurs et investisseurs sont fréquentes, notamment sur les questions de vision, de stratégie ou de rémunération. Une gouvernance claire et contractualisée (pacte d’associés, clauses de gouvernance) permet de prévenir ces conflits. La transparence et une communication régulière avec les investisseurs sont aussi des piliers essentiels.
Pour aller plus loin, découvrez notre article dédié à comment ouvrir sa gouvernance et impliquer efficacement vos parties prenantes.
■ Adapter la gouvernance à chaque phase de croissance
Ce qui fonctionne à 5 personnes ne fonctionne plus à 20, puis à 50. Ce qui a fonctionné au stade de pré-lancement ne conviendra plus lors d’une série A ou d’une expansion internationale.
La gouvernance doit donc être pensée comme évolutive. Il s’agit d’adapter les structures, les outils, et les rituels de pilotage à chaque étape de la croissance, tout en gardant les fondamentaux : clarté, responsabilité, et alignement. Par exemple, lorsqu’une startup s’internationalise, la gouvernance doit alors intégrer des compétences juridiques, culturelles et stratégiques adaptées aux nouveaux marchés et pays sur lesquels elle se lance.
Exemples de startups ayant réussi grâce à une gouvernance solide
■ Exemple d'une gouvernance autour d'un comité diversifié
Dès les débuts d'Alan, la néo-assurance santé, l’équipe fondatrice a mis en place une gouvernance structurée autour d’un comité consultatif composé d’experts tech, santé et business. Cette organisation a permis une croissance rapide tout en gardant une vision claire et partagée. Airbnb a eu la même stratégie : dès ses premières levées de fonds, l’entreprise a instauré un conseil consultatif composé d’experts de l’hôtellerie et de la technologie. Cette gouvernance a permis de surmonter des crises, d’ajuster le modèle économique et de convaincre les investisseurs.
■ Exemple d'une gouvernance avec une double structure
Dans le secteur des services, Shine, la néobanque pour freelances, s’est rapidement dotée d’un comité de pilotage opérationnel et d’un board d’investisseurs impliqués, favorisant l’agilité tout en gardant un cap stratégique clair. Cette double structure a été un facteur clé de leur acquisition par Société Générale.
Conseils pratiques pour améliorer la gouvernance de votre startup
■ Investir dans la formation en gouvernance
Les fondateurs doivent être formés aux enjeux de gouvernance, à la fois juridiques, stratégiques et humains. Des programmes spécialisés existent, et il est judicieux d’y consacrer du temps, même en phase de lancement.
■ Utiliser des outils technologiques pour faciliter la gouvernance
Des outils comme Notion, Slite, Carta, or Capboard peuvent faciliter la documentation des décisions, le suivi des KPIs, la gestion de la cap table ou encore les réunions du board. Le digital est un allié précieux pour professionnaliser la gouvernance sans alourdir les processus.
Conclusion : gouverner pour mieux réussir
La gouvernance des startups n’est pas une contrainte bureaucratique, mais un levier de performance et de pérennité. En instaurant dès le départ des règles claires, en impliquant les bonnes parties prenantes et en adaptant la gouvernance aux différentes phases de croissance, les startups se donnent les moyens d’évoluer sereinement.
Enfin, il est essentiel de se rappeler que la gouvernance fait partie intégrante du processus d’accélération des startup, car elle structure la stratégie et favorise l’attractivité auprès des investisseurs.
